呼吸是一个需要肌肉收缩活跃的过程；

由于“泵（ pump）”产生的压力梯度，空气流入肺部，就像心脏的“泵送”作用使血液流动一样；

在呼吸系统中，胸廓（thoracic cage）肌群和膈肌（diaphragm）起着泵的作用，因为大多数肺组织是薄的交换上皮组织；当这些肌肉收缩时，肺部会扩张，并被胸膜液固定在胸壁内侧；

参与安静呼吸（休息时呼吸）的主要肌肉是横膈膜（diaphragm）、肋间外肌（external intercostals）和斜角肌（scalenes）；

在用力呼吸（forced breathing）的过程中，胸部和腹部的其他肌肉可能会被募集以辅助呼吸，例如运动、吹奏乐器和吹气球；

为了使空气进入肺泡，肺部的压力必须低于大气压力；吸气时，胸腔容积随着横膈膜和胸廓的某些骨骼肌收缩而增加；

当横膈膜收缩时，它会向腹部下降；安静呼吸时，横膈膜移动约1.5厘米，增加胸腔容积；正常安静呼吸时，横膈膜收缩导致60%到75%的吸气量变化；

胸腔（rib cage）的运动产生了剩余的25-40%的容积变化；

吸气时，肋间外肌和斜角肌收缩，将肋骨向上、向外拉；

• “泵柄（pump handle）”：肋骨向上移动并远离脊柱；

• “桶柄（bucket handle）”：肋骨横向向外移动；

这两个运动方向的组合使得胸腔变宽；随着胸腔容积的增加、压力降低，空气流入肺部；

多年来一直认为：安静的呼吸完全是由于膈肌和肋间外肌的作用；斜角肌和胸锁乳突肌只有在深呼吸（deep breathing）时才活跃；然而，近年来的研究改变了我们对这些附属肌肉如何促进安静呼吸的理解；

如果一个人的斜角肌麻痹，吸气主要是通过收缩横膈膜来实现的；对神经肌肉疾病患者的观察发现：尽管收缩的膈肌通过向腹腔移动而增加胸腔容积，但它也倾向于将下方肋骨向内拉（lower ribs inward），从而阻碍吸气；在正常人身上，下方肋骨在吸气时向上、向外移动，而不是向内移动；斜角肌麻痹患者的肋骨没有向上、向外的运动；而斜角肌正常的情况下，必须通过抬起胸骨（sternum）和上方肋骨（upper ribs）来促进吸气；

新的证据也淡化了肋间外肌在安静呼吸中的作用；然而，随着呼吸活动的增加，肋间外肌起着越来越重要的作用，因为肋间外肌和斜角肌的确切贡献取决于呼吸的类型，所以把这些肌肉简单地称之为吸气肌（ inspiratory muscles）；